甜瓜是瓜类中熟性早晚差异最大，变异最多的植物。不同类型，不同品种的甜瓜生育期长短差异很大（短的65天，长的150天），但从播种出苗到第一雌花开放时间却差异不大，一般为48——55天。各类甜瓜都经历相同的生长发育阶段，即发芽期、幼苗期、伸蔓期和开花结果期。每个阶段都有不同的生长特点，植株形态或果实形态及内部变化不断发生，各阶段有明显的临界特征。
一、 发芽期
从播种至第一真叶露心，约10—15天，主要依靠种子自身贮藏的养分生长，以子叶面积的扩大、下胚轴伸长和根量的增加为主。种子发芽需浸种4—8小时。厚皮甜瓜种子发芽的适温范围25—35℃，最适宜温度为28—33℃。薄皮甜瓜种子最适发芽温度为25—30℃，15℃以下不能发芽。发芽的最高温度为42℃，在42℃以上的高温下，两天后种子死亡。25℃以下发芽势弱，发芽慢，不整齐。在黑暗或较黑暗条件下发芽良好。
二、 幼苗期
从第一片真叶露心到第五片真叶出现为幼苗期，约25天左右，此时根系旺盛生长，花芽分化形成，幼苗生长量较小，全期仅发生5片真叶。此期以叶的生长为主，茎呈短缩状，植株直立。幼苗植株地上部分虽然生长缓慢，但这一阶段却是幼苗花芽分化、苗体形成的关键时期。第一片真叶出现，花芽分化即以开始，到第5真叶出现时，主蔓已分化20多节，与栽培有关的花、叶、蔓都已分化，苗体结构已具雏形。在日温25—30℃，夜温17—20℃，日照12小时的条件下，花芽分化早，雌花节位低，花芽质量较高，2—4片真叶期是分化的旺盛期。因此，这一时期管理的好坏对以后开花坐果的早晚，花和果实发育的质量都有很大影响。
三、 伸蔓期
从第五片真叶出现到第一朵雌花开放，约20—25天，此期地下部、地上部都生长旺盛，花器逐渐发育成熟；生长量逐渐增加，以营养器官的生长占优势。这一时期，根系迅速向水平方向和垂直方向扩展、吸收量不断增加，侧蔓不断发生，迅速伸长。根、茎、叶生长旺盛，吸收功能与光合作用的增强促使植株进入旺盛生长阶段。茎叶生长的适宜温度昼温25—30℃，夜温16—18℃，长期13℃以下，40℃以上会造成生长发育不良。此期是田间管理的重要时期，应及时整枝，对茎叶的生长进行适当调整。
四、 结果期
从第一雌花开放到果实成熟，生育期不同的甜瓜主要是结果期长短的差异。早、中、晚熟品种之间有显著差异。早熟的薄皮甜瓜结果期仅20天左右，晚熟的厚皮甜瓜结果期可长达70天以上。此期营养生长由旺盛变为缓慢，生殖生长旺盛。这一时期植株以果实生长为中心，根据生长的特点又可分为结果前期、中期和后期。
1、 结果前期即坐果期（雌花开放到幼果开始迅速膨大）
从雌花开放到幼果开始迅速膨大为坐果期，约7—9天。坐果期到果实“褪毛”止，表明果已坐稳，果实约鸡蛋大小，果面绒毛开始退失，是植株以营养生长为主向生殖生长为主的过渡时期，果实生长优势逐渐形成，但营养生长势仍较强。因此及时进行植株调整，避免落花落果，防止茎叶徒长，促使养分向果实运输以促进幼果膨大是这一时期的主要工作。
2、 结果中期至膨瓜期（果实开始迅速膨大到停止膨大）
从果实“褪毛”到“定个”为膨瓜期，是果实体积增大最快的时期，这一时期的长短因品种熟性和果实最终大小而不同，早熟小果型品种13—16天，中熟品种15—23天，晚熟大果型品种19—25天。结果中期过时的生长是全株的中心，全株重量的增加主要是果实的增长。此期，根、茎、叶的生长量显著减少，果肉细胞迅速膨大，光合产物主要向果实运输。这一时期水、肥、光照等条件的好坏可显著影响果实大小和物质积累的多少。因此，结果中期是决定果实最终产量的关键时期。
五、 结果后期即成熟期（果实定个到成熟）
从果实“定个”到充分成熟为成熟期，此期果肉内物质进行转化，果皮有色泽，果肉有甜味、香味。早熟品种14—20天，中晚熟品种20天以上甚至更长。这一时期植株根、茎、叶的生长趋于停止，果实体积虽然停止增大，但果实重量仍有增加。果实除了继续积累营养物质外，后期主要的变化是果实内部贮藏物质的转化。良好的温度、光照和水分管理是提高品质的关键。因此结果后期是果实品质形成的重要时期。这时应防止植株早衰，防治病虫害，控制浇水，以提高果实品质。
果实体积的增加先是纵向生长为主，一定阶段后转向横向生长为主。结果期以日温27—30℃，夜温15—18℃，温差13℃以上为好，同时要求日照充足。
甜瓜对环境条件的要求
一、温度
甜瓜起源于热带及亚热带地区，生长发育要求温暖和昼夜温差较大的环境条件。甜瓜不耐低温，更怕霜冻，生长所需最适温度为25—30℃。但不同生育期对温度要求不同，种子发芽最适温度为25—33℃，最低温度为15℃；根系生长最适温度22—30℃；茎叶生长最适温度25—30℃；开花最低温度为18℃，最适温度20—25℃，果实发育期最适温30—33℃。甜瓜对高温的适应力强，35℃时仍发育良好，但13℃以下，40℃以上植株生长停滞。15℃以上是甜瓜生长发育的有效温度。
不同品种，整个生育期间的有效积温不同。早熟品种，生育期95天以下，有效积温1800—2000℃；中熟品种，生育期100—150天，有效积温2200—2500℃；晚熟品种，生育期115天以上，有效积温2500℃以上。
因此，果实生育期间在适温范围内，温度越高，果实成熟越早，且品质好。
甜瓜喜温暖，各生育阶段对温度要求的严格程度不同：结果期要求严格，必须安排在最适宜的季节和环境里；结果之前，特别是幼苗期较耐低温，春季栽培，在保护地内提前育苗虽然温度较低，但不影响后期的开花结果。薄皮甜瓜耐低温性较厚皮甜瓜强。
甜瓜最适合大陆性气候，在适宜温度范围内，要求有较大的昼夜温差。茎叶生长期适宜的气温日较差为10—13℃，结果期为12—15℃。结果期以前对日较差的适宜范围较宽，结果期要求严格，日较差大，品质优良，产量较高；反之，品质和产量降低，特别对品质影响更大。保护地栽培甜瓜，可人为控制温度，能保证结果期有大的日较差，因此能生产出比露地更优质的甜瓜。较大的日较差有利于提高甜瓜的品质，白天较高温度下，光合积累多；夜间温度低，呼吸消耗少，最终有效积累增加所致。因此，较大的温差必须与适宜的夜温相结合才能达到优质的目的。设施甜瓜栽培，结果期适宜夜温为17—19℃，最高不能超过25℃。甜瓜根系适应较小的昼夜温差，设施内白天25℃，最高33℃，最低16℃；夜间20—23℃。地温变化较小，特别是当地面被茎叶覆盖，土壤含水量较多时，变化幅度更小。
二、水分
甜瓜喜通透性良好的的砂壤土。其耐旱，怕淹、怕湿，土壤水分过多，易引起根系窒息，且易发病。甜瓜生长发育适宜的空气湿度为50％—60％，薄皮甜瓜比厚皮甜瓜更耐湿。设施内，白天60％、夜间70％—80％的空气湿度，甜瓜也能生长发育良好。
不同的生育阶段，甜瓜植株对空气湿度的适应性不同。营养生长阶段，对较高和较低的空气湿度适应能力较强。开花坐果期对空气湿度反应敏感。
甜瓜不同生育期，对土壤水分要求不同。播种、定植要求土壤高湿；营养生长阶段要求土壤最大持水量60％—70％；果实膨大期80％—85％；成熟期要求55％的低湿。开花坐果前，保持适中的土壤湿度，既保证营养生长所必须的水分，又不致因水分过多，造成茎叶徒长。结果前、中期，为促进果实迅速、充分膨大，必须有充足的土壤水分，否则将影响产量；果实“定个”后，应停止浇水，控制土壤湿度，以利于提高品质，防止裂果和提高耐贮性。
三、光照
甜瓜为喜光作物，生长期要求充足而强烈的光照。甜瓜正常发育期间要求每天10—12小时以上的日照。日照时间短，植株生长势减弱，光合产物减少，坐果困难，果实生长缓慢，单果重减少，含糖量降低，缺少香气，风味下降。在每天14—15小时日照下，侧蔓提前发生，茎蔓生长加快，子房肥大，开花坐果提前，果实生长快速，单果重增加，成熟期提早，品质提高。
甜瓜对光照强度要求高，好强光而不耐阴。厚皮甜瓜对光时数、光照强度的要求比薄皮甜瓜严格，因此对栽培地区与栽培条件的要求更苛刻。薄皮甜瓜光补偿点较低，较耐弱光，因此可在各地广泛栽培。
四、土壤
甜瓜对土壤要求不严，有一定的抗旱性和耐盐碱、耐瘠薄能力。但因甜瓜根系好氧，需要土壤空气充足，最适宜土层较厚、有机质丰富、肥沃、保水保肥性好的壤土或砂壤土。壤土或砂壤土通气性好，降雨或灌溉后水分下渗，早春地温回升快，夜间散热迅速，昼夜温差大，幼苗生长健壮，果实糖分积累多，品质好。薄皮甜瓜喜沙质土壤，厚皮甜瓜对环境条件的要求更严。
适于甜瓜根系生长的土壤酸碱度为pH6.0—6.8，能忍受一定程度的盐碱，当pH8—9的碱性条件下，甜瓜仍能生长发育。
五、肥料
甜瓜生长周期短、生长快，单位面积产量高，需肥量大，加之甜瓜多种植于砂壤土或或瘠薄砂土，需要供应充足的肥料。其中，甜瓜正常生长发育以氮、磷、钾最为重要。氮肥可促进蔓、叶生长，保持植株健壮，为果实形成与膨大提供营养基础；磷能促进根系发育，增进碳水化合物运输，有利于果实糖分积累，改善果实风味；钾嫩促进茎蔓生长健壮，提高茎蔓韧性，增强抗风、抗寒、抗病虫害能力，增进果实品质。甜瓜在整个生育期对氮、磷、钾的吸收量以钾为最多，氮次之，磷最少，比例约为2：1：3.7，其中三要素吸收量的50％以上用于果实的发育。甜瓜对氮肥较敏感，氮肥过多茎叶徒长，导致坐果困难、品质下降。
甜瓜对氮、磷、钾的吸收量在植株开花后迅速增加，尤其氮、钾的吸收量增加很快；在坐果后约10天左右，当果实生长最快的时候出现吸收高峰。此后，随着生长速度的减缓，对氮、钾的吸收量逐渐下降，当果实体积停止增长后，吸收量减少。对磷、钙的吸收高峰出现较晚，在坐果后26—27天，果实体积停止增长，进入成熟期后，对磷、钙的吸收量最多并延续到果实成熟，对果实品质的影响很大。
甜瓜植株在整个生育过程中，吸肥最旺盛的阶段是从雌花开始开放到果实停止膨大前后，约一个月时间。虽因品种类型不同，吸收高峰出现的早晚可能不同，但对各种元素的吸收规律是一致的。因此，合理施肥应根据甜瓜对各元素的吸收情况，兼顾整个生育期。播种、定植时施足底肥，追肥最迟必须在果实停止膨大之前进行。
施肥应以有机肥为主，在此基础上再补充无机肥。以满足对各种元素的需要。根据各元素吸收规律，在甜瓜生育期间，温度较低，生育时间较长的（春季），基肥与追肥的比例以6：4为宜；温度较高，生育时间较短的以7：3为宜。基肥可1/3结合深翻全田撒施，以促进甜瓜根系吸收，2/3沟施或穴施。具体施肥量则因肥源、土壤肥力、经济状况、生产水平等而异。
设施生产中，增加空气中二氧化碳浓度，可以显著提高甜瓜叶片的光饱和点和光合作用强度，提高产量和品质。